吕端

洊历州郡

吕端的父亲吕琦曾任后晋的兵部侍郎，吕端少年时聪敏好学，最初以其父的官位荫补千牛备身。历任国子主簿、太仆寺丞、秘书郎、直弘文馆，又转任著作佐郎、直史馆。

建隆元年（960年），赵匡胤（宋太祖）建立北宋，吕端调任太常丞、知浚仪县，同判定州。

开宝八年（975年）七月，西上阁门使郝崇信出使契丹，朝廷授吕端为太常少卿，担任副使。

同年，吕端出知洪州，还未就职，改任司门员外郎、知成都府，并获赐金紫衣。吕端为政清廉俭约，远方之人得以安宁。

屡遭摈斥

齐王（后封秦王）赵廷美任开封尹时，吕端被征召为考功员外郎，充任开封府判官。

太平兴国四年（979年），宋太宗赵光义亲征北汉，赵廷美将受命留守开封，吕端对赵廷美说：“主上栉风沐雨，以征伐不义来表明天意，大王您处于近亲且有贤名之位，应当首先跟随护卫。现在由您主持留务事务，这不是您应该做的。”赵廷美于是向赵光义恳请随行。不久后，吕端因受王府亲近官属向管理人员说情违法买卖竹木的案子中牵连，被贬为商州司户参军。后调任汝州司户参军，又复任太常丞、判太常寺事务。

其后出知蔡州，因政绩良好，被官民上奏请求借留一任。后改授祠部员外郎、知开封县，调任考功员外郎兼侍御史知杂事，曾出使高丽。又调任户部郎中、判太常寺兼礼院，再转任大理少卿，不久后拜右谏议大夫。

许王赵元僖任开封尹时，吕端又任其判官。赵元僖去世后，有人告发他被爱妾张氏迷惑，使其多做不法之事。吕端因辅助有失，被贬为卫尉少卿。不久后，被恢复旧职，又任枢密直学士。一个月后，出任参知政事，成为副相。

荣登相位

吕端历任朝内外官职，虽然并没有重大建树，但他沉稳、镇静、有器量、识大体的吏治才干，已日渐为人所知。宰相赵普就曾称赞吕端说：“我见吕公奏事，得到皇上的嘉许，看不见他显出得意；受到别人的挫抑也看不见他显出沮丧或恐惧。他喜怒不形于言色。真是做宰相的人才啊！”后来，左谏议大夫寇准也升为参知政事。吕端请求让自己位居寇准之下，太宗马上授吕端为左谏议大夫，位在寇准之上。太宗宠待吕端，常常单独在偏殿召见吕端，讨论许久。之后，吕端升任户部侍郎、平章事。

吕端仪表俊秀，处事宽厚忠恕，善交朋友，讲义气，轻钱财，好布施。 处事理政才华出众，逐渐为宋太宗所喜爱和重用。早在吕蒙正为相之时，太宗就有重用吕端的想法。在太宗与别人商量，打算任用吕端为相对，有人反对重用吕端，其理由是吕端这个人“糊涂”。太宗根据自己多年体察，立即说：“吕端小事糊涂，大事不糊涂。”其实这个时候已坚定了任用吕端为相的决心。当时，太宗还作过一首钓鱼诗，其中有两句是这样写的：“欲铒金钩深未达，磻溪须部钓鱼人。”这诗中的意思是说，对于任用吕端当宰相的事，已无可争议，宰相这个职位非吕端莫属。过后数日，太宗就让吕蒙正改任参知政事，吕端则进官门下侍郎兼兵部尚书，正式出任宰相。吕端拜相时，已年届六十，太宗曾后悔自己对吕端重用太晚。

吕端任宰相后，办事持重稳当，公道而廉洁，深得朝中朝外各方面的好评。使太宗听到的奏章多是褒奖之辞，对吕端的印象当然就更好了。

太宗为了平衡各方面的关系，特别是对寇准的使用，恐有吕端官居相位以后在寇准之上，使寇准心中不平，就采取了一个临时过渡的办法，作为权宜之计。太宗让时任参知政事的寇准与宰相吕端“分日押班知印，同升政事堂”。也就是说，让吕端和寇准隔日轮流执掌相府大计，他俩平起平坐，太宗则从旁加以观察。

当时送到朝中的奏折很多，而朝中也有各种各样的意见，但是众说纷纭，没有个统一的决断性的意见，“惟端罕所建明。”经过一段观察之后，宫内付出太宗的亲手戒谕：“自今中公事必经吕端详的，乃得闻奏。”这一道谕旨，无疑是太宗对吕端的更大信任和重用。吕端感到事已至此，再谦让也就不妥当了，于是他未加推辞欣然从命，履行公事。实际上这时吕端才真正成了名副其实的、有职有权的当朝宰相。以致数年后吕端的名声远扬，而且传至后代，被称为一代名相。 

拥立真宗

至道三年（997年）二月，太宗病重时，宦官王继恩暗中串联参知政事李昌龄、殿前都指挥使李继勋、知制诰胡旦等，并与太宗妻李皇后一起谋立太宗长子赵元佐，企图发动政变。

三月二十九日，吕端入宫问疾。这时太宗已危在旦夕，吕端见太宗左右只有王继恩和李皇后，却不见太子赵恒。他担心王继恩别有它意，急忙回府，暗中写信，让赵恒赶快入宫，以防不测。

正在这时，太宗已经驾崩，李皇后让王继恩来到中书省告知吕端。吕端知道有变，抽身出阁，反手将王继恩锁在中书画阁中，并派人予以看守。他从中书省来到万岁殿，以太宗的生前意愿为依据和李皇后理论，最后拥立赵恒即位，是为宋真宗。赵恒即位后，垂帘引见群臣。吕端平立殿阶，请求侍臣卷帘，他登殿审视，确认是赵恒后才退降殿阶，率群臣高呼“万岁”。

咸平元年（998年）夏，因吕端久病不僡，真宗下诏免去他每日朝拜的礼仪。有事靠书信沟通视事。十月，真宗授吕端以太子太保致仕。告假三百日后，真宗仍命有司供他俸禄。之后，真宗亲自探望吕端，当时他已病重，真宗对他倍加抚慰。

病逝汴京

咸平三年（1000年）四月初三（5月9日），吕端逝世，享年六十六岁。朝廷追赠司空，谥号“正惠”，并追封其妻李氏为泾国夫人，任命其子吕藩为太子中舍人、吕荀为大理评事、吕蔚为千牛备身、吕蔼为殿中省进马。