词牌，也称为词格，是填词用的曲调名。所以叫词牌也叫词典。词典，兴于元初，【清】李渔著《闲情偶寄》所述，唐则诗人济济，宋有文士跄跄。词最初是伴曲而唱的，曲子都有一定的旋律、节奏。这些旋律、节奏的总和就是词调。词与调之间，或按词制调，或依调填词，曲调即称为词牌，其通常根据词的内容而定。宋后，词经过不断的发展产生变化，主要是根据曲调来填词，词牌与词的内容并不相关。当词完全脱离曲之后，词牌便仅作为文字、音韵结构的一种定式。词牌是一首词词调的名称，例如《沁园春·雪》这首词(毛泽东著名诗词)，“沁园春”是词牌，“雪”是词的标题。《卜算子·咏梅》这首词，“卜算子”是词牌名，“咏梅”是词的标题。词牌通常也决定词的平仄。而宋词则最为出名，著名的宋词词牌有：蝶恋花，如梦令，水调歌头等。