夏至是二十四节气中最早被确定的一个节气。《恪遵宪度抄本》有云：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”是说夏至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线。夏至以后，太阳直射地面的位置逐渐南移，北半球的白昼日渐缩短。故民间有“吃过夏至面，一天短一线”的说法。而此时南半球正值隆冬。
《礼记》中也说：“夏至到，鹿角解，蝉始鸣，半夏生，木槿荣。”夏至日阴气生而阳气始衰，鹿角便开始脱落；雄性的知了在夏至后鼓翼而鸣；半夏、木槿这两种植物也逐渐繁盛开花，在仲夏的沼泽地或水田中出现。
夏至以后，即将开始一年里最热的天气——入伏。夏至节气也是诗人们喜于咏吟的对象，留下了不少佳作。
唐代权德舆有《夏至日作》诗，写道：
璿枢无停运，四序相错行。
寄言赫曦景，今日一阴生。
诗说大自然不停地运行，四季交错，虽然夏阳如火，但却意味着阳盛之中也有阴生。
宋朝张耒在《夏至》诗中也隐喻了这样一种哲理，就像酷暑炎夏终将过去，这是自然的规律。诗说：
长养功已极，大运忽云迁。
人间漫未知，微阴生九原。
杀生忽更柄，寒暑将成年。
崔巍干云树，安得保芳鲜。
几微物所忽，渐进理必然。
韪哉观化子，默坐付忘言。
韦应物在《夏至避暑北池》诗中云：
昼晷已云极，宵漏自此长。
未及施政教，所忧变炎凉。
公门日多暇，是月农稍忙。
高居念田里，苦热安可当。
亭午息群物，独游爱方塘。
门闭阴寂寂，城高树苍苍。
绿筠尚含粉，圆荷始散芳。
于焉洒烦抱，可以对华觞。
诗写夏至到了人们生活的变化。黑夜变长，官府少事，农夫最忙。诗人闭门避暑，欣赏竹荷风光，如有烦闷，可举杯消忧。
贾弇的《孟夏》诗中道：
江南孟夏天，慈竹笋如编。
蜃气为楼阁，蛙声作管弦。
诗说一进入夏天，慈竹长得密集而有序，远望云气如楼阁，幻同似境，耳边还有青蛙奏乐，夏天真是迷人啊。
夏至正处在梅雨天中，农民们希望这时能够下足雨，以保障秋季的丰收。宋代诗人苏辙《五月十九日夏至喜雨》（农历）表达了这一愿望：
一旱经春夏已半，好雨通宵晓未收。
气爽暂令多病喜，来迟未解老葨忧。
力耕仅足公家取，遗秉休违寡妇求。
时向林间数新竹，箨龙腾上欲迎秋。
夏至午后至傍晚常会形成雷阵雨，骤来疾去，变幻莫测。由于降雨范围小，人们称为“夏雨隔田坎”。唐代诗人刘禹锡《竹枝词》中巧妙地借喻这种气候特点，写出了：
杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。东边日出西边雨”一句，不光是写景，和下句连起来看，实是借其双关语来写男女之情。现代人常用后两句诗，形容一对恋人微妙的情感关系。不过原诗的“道是无晴却有晴”也改成了“道是无情却有情”了。
东边日出西边雨，道是无晴却有晴。